El ryokan nació para hospedar visitantes durante plazos cortos, pero en la actualidad este alojamiento japonés se asocia con la quintaesencia del lujo y la hospitalidad local.

Pero más allá del lujo actual, estos espacios nacieron siglos atrás para resguardar a humildes peregrinos japoneses. Su origen se remonta al Período Nara, tiempo en el que los viajes nocturnos eran peligrosos y en el que no existían refugios para pasar la noche. Para librar a los peregrinos de los males del camino un grupo de monjes budistas construyó un par de puentes y carreteras en lugares de transito peligroso y acondicionó algunos sitios para alojar a los visitantes tradicionales. Durante el siguiente período los lugares de descanso para peregrinos fueron los templos y las grandes casas de los aristócratas de la época; más adelante simples lugares de transito en donde se cobraba el costo de la madera que se utilizaba para calentar el cuarto y la comida del viajante. Pero no fue hasta mediados del siglo XVIII que el ryokan surgió de manera oficial, como una solución a la enorme cantidad de personas que recorrían el camino de Tokaido, la arteria principal entre Edo y Kyoto. La demanda de alojamiento requirió el desarrollo de una cultura hotelera, y los ryokan tiñeron en los siglos siguientes la arquitectura típica de Japón.

¿Cuáles son lás líneas de esta impronta? La mayoría de estos establecimientos de lujo están construidos en madera, tienen entre una o dos plantas, y nunca más de 30 habitaciones. El ryokan y sus habitaciones se componen de un sistema de puertas y paredes corredizas que pueden abrirse o incluso retirarse. Las puertas permiten una división flexible del espacio, además de un mejor aprovechamiento de la brisa fresca y de las vistas del jardín. El suelo de la habitación está cubierto por un tatami, considerado un excelente revestimiento por su gran absorción acústica y aislamiento sonoro.

Entre otras comodidades este alojamiento cuenta con baños termales colectivos y cocina con platos típicos. A cada habitación se le asocia una ayuda de cámara que se conoce como Nakai-san, que se encargará de la atención personal al huésped, desde la ropa hasta la preparación del baño.

Cada grupo de habitaciones posee su propio ofuro (baño caliente de madera de cedro para relajarse) y el propio ryokan dispone de un baño común, el cual se conforma de una gran bañera natural situada en el jardín o bien un lugar reservado con vistas a la naturaleza. Si se desea salir a dicho jardín, el huésped deberá utilizar usar geta (sandalias de madera) o setta (sandalias de cuero). Los ryokan exigen una vestimenta específica que es el kimono o yukata, estos son proveídos por el mismo lugar.
En el ryokan no existe un comedor, se come en la propia habitación, una comida compuesta por unos 20 platos con ingredientes frescos y de temporada, mezclando arroz, verdura, carne, pescado, marisco, sopa y tofu. En el Japón tradicional a diferencia de otras culturas el comer es un proceso privado, intimo y aunque se haga con otras personas no se conversa.

Las temporadas altas de recepción de turistas en los ryokan son durante la primavera (marzo/abril) y el otoño (octubre/noviembre) japoneses, por lo cual es una buena idea realizar las reservas con mucha anticipación.

El ryokan, según orden jerárquico, está ocupado por:
• Okami: gerente del hotel. Generalmente es la dueña del lugar o la esposa del dueño. Su función es esperar y atender a los huéspedes, y también atender todas las actividades relacionadas con el ambiente exterior al ryokan, como negocios y su relación y cooperación con la comunidad. La tradición del ryokan es que la posesión del mismo pase de generación en generación de mujeres de una familia; de madre a hija y de hija a hija política.
• Gerente: rol masculino quien, junto a la Okami, es responsable del mantenimiento del ryokan y representante del establecimiento dentro de la comunidad.
• Nakai-san o jochu-san : camarera, quien también sirve de asistente. Su comportamiento muy sumamente meticuloso a fin de mostrar amabilidad y no agobiar al viajero.

¿Cuál es el valor de alojarse en un ryokan?, además del costo obvio del alojamiento. Estos lugares de estancia sirven para conectar al occidental con el mundo asiático y el estilo de vida tradicional oriental, en la medida en que el huésped se sienta cómodo y pueda tener una noción de la vida cotidiana japonesa como sucedía en el pasado. Incluso muchos de estos lugares han tenido protagonismo en la historia de Japón.

En referencia al valor, los ryokan se contratan últimamente más por los viajeros no japoneses que por los japoneses. Su precio es un poco superior al de un hotel, pero en el caso de un viaje al Japón se puede reservar un día un ryokan tal vez en Kioto, Tokio o Kobe que son los lugares con más tradición y disfrutar de una estancia placentera, diferente al estilo de viajero tradicional japonés.